1937’de ABD Ordu Hava Kuvvetleri kendi ihtiyacı olan yüksek irtifa avcı uçağı için yarışma açtı. Yarışmayı, ilk askeri tasarımıyla Lockheed kazandı. Meşhur tasarımcı, daha sonraları T-33, U-2, F-104 gibi uçakları da projelendiren Clarence “Kelly” Johnson tasarım ekibinin içindeydi. İlk prototip XP-38 27 Ocak 1939’da uçtu. Bu deneme modelini kısa arayla üretim modeli P-38D takip etti. P-38D buruna yerleştirilmiş bir adet 37mm top ve dört adet 12.7mm makinalı ile donatılmıştı.

1941’de USAAF’a teslimatların başladığında “Lightning” ABD envanterindeki en hızlı uçaktı. Pearl Harbor’dan hemen sonra 143 adet P-38D İngiliz Hava Kuvvetleri’ne sevk edildi ancak turboşarjörlerin ihracını yasaklıyan Amerikan kanunu nedeniyle sevkiyat iptal edildi ve uçaklar geri getirildi.

İmalat sırasında bir düzineden fazla “Ligthning” varyantı üretildi. Yapılan temel değişiklikler silah donanımının arttırılması ve yük kapasitesinin arttırılması ile ilgilidir. En çok üretilen model, 3923 adet ile P-38L’dir (Çok az bilinen bir husus ta bu uçağın lisans altında Consolidated Vultee’de üretildiğidir. 2000 adet sipariş verilmesine rağmen savaşın bitmesi nedeniyle yalnız 113 afet üretilmiştir.)

“Lightning”ler hem Pasifik hem de Avrupa’da görev yapmıştır. 40 hava zaferi olan Binbaşı Richard I. Bong gibi kişilerin elinde şöhret kazandı.  

In 1937, the US Army Air Force (USAAF) opened a contest for their need for a new high-altitude fighter design. The Lockheed Company was the winner with their first military airplane.The famous designer Clarence “Kelly” Johnson who later designed T-33, U-2 and F-104 was within the team. The prototype XP-38 flew on 27 January 1939. This experimental prototype was shortly followed by full-scale production of the P-38D, which was equipped with one 37mm gun and four 12.7mm (0.5 inch) guns in the nose.

At the time of its initial delivery to the USAAF in the fall of 1941, the Lightning was the fastest fighter in the American inventory. 143 P-38Ds were also delivered to the Royal Air Force just after Pearl Harbor, but due to an American ban on the export of turbochargers, the contract was cancelled and the aircraft were returned.

During its production run, over a dozen model variants of the P-38 were built. Most changes from the early D-model involved improved armament or increased load-carrying capability. The most-built version was the P-38L, of which 3923 were built. (It is a little-known fact that a small number of Lightnings were built under license by the Consolidated-Vultee Corporation. 2,000 airplanes were contracted, but production was halted on VJ-Day after only 113 had been built.)